par Martin Staudinger

Le 28 mars 1985, une jeune fille de 12 ans franchit la porte du domicile de ses parents, à Beyrouth, tôt le matin. Annie se tourne vers son père, qui se tient en haut du balcon, et se demande brièvement si elle devrait revenir en courant pour rattraper le petit rituel d'adieu qu'ils ont tous deux raté aujourd'hui dans leur hâte : un baiser sur la joue. Mais elle est en retard, le bus scolaire attend, les examens doivent être présentés et son père lui fait signe de la main pour qu'elle se dépêche. Elle ne se doute pas qu'à ce moment elle le voit pour la dernière fois.

« J'ai passé ma vie à poursuivre ce baiser », déclare Annie Kurkdjian près de 40 ans plus tard dans un café du canal du Danube à Vienne, regardant un instant par la fenêtre les flocons de neige s'estomper sur les pavés gris mouillés : « Et les hommes qui ont assassiné mon père .» C'est l'histoire d'une traque de trois voleurs-assassins et d'un baiser manqué ; une traque qui dure désormais près de quatre décennies et traverse deux continents, avec des évasions de prison, des identités falsifiées et une pierre tombale sur laquelle un faux nom a été gravé dans une insouciance sentimentale.

Trois heures et demie de l'après-midi, Annie est de retour à la maison. Elle s'assoit à son bureau et fait ses devoirs. En fait, le père aurait dû être là depuis longtemps, il n'est jamais en retard. La porte sonne. Mais il y a visiblement quelqu'un d'autre à la porte. Annie entend sa mère parler, puis appeler anxieusement quelqu’un au téléphone. Il vaut mieux rester dans la chambre des enfants : ce sont des questions qui concernent les adultes.

A quatre heures, la maison était remplie de proches, Annie entre dans le salon. Elle voit l'inquiétude sur leurs visages. Le chauffeur du père passe, il a aussi l'air effrayé. « Il s'est passé quelque chose », dit-il, mais il ne dit pas quoi.

A cinq heures, un oncle part pour enfin découvrir ce qui s'est passé. À un moment donné, il fait déjà nuit. Il appelle : il y a eu une fusillade, mais pas de panique ! Rien de sérieux.

Sept heures et demie, l'oncle revint. Il chercha ses mots pendant des minutes. Et puis il a juste dit : « Ils sont tous morts. »

Les morts sont : Hrant Kurkdjian, propriétaire de la « Middle East Diamond Company » et ses quatre employés - Hani Zammar, Maria Hanna Mekhayel, Khatoun Tekeyan et Avedis Boyadjian.

Le lendemain matin, comme chaque jour, le journal est aux portes de la famille Kurkdjian. « Le plus grand vol de l’histoire du Liban », la une du journal.

Les photos de la scène de crime montrent la brutalité avec laquelle ont agi les meurtriers qui ont attaqué la bijouterie du quartier Bourj Hammoud. Hrant Kurkdjian est agenouillé contre le mur, sa cravate toujours correctement nouée ; Maria Hanna Mekhayel s'est effondrée sous son fauteuil pivotant, Hani Zammar à côté d'un bureau sur lequel se trouvait un téléphone qui n'a pas raccroché. Khatoun Tekeyan et Avedis Boyadjian sont allongés face contre terre, et il y a du sang partout.

Les auteurs présumés sont rapidement identifiés : Panos, Raffi et Hratch Nahabedian - trois frères du quartier qui font parfois affaire avec le bijoutier et sont, comme lui, membres de la communauté arménienne du Liban : « J'ai des dettes et vous avez de l'argent. ", a déclaré Raffi en entrant dans le magasin - c'est ce qu'il a dit dans sa première confession après son arrestation. Puis des coups de feu ont été tirés.

​ Avec des sacs remplis d'or, de diamants, de pierres précieuses et d'argent liquide d'une valeur de 20 millions de livres libanaises (l'équivalent d'environ 1,15 million de dollars), les trois veulent construire une nouvelle vie en Europe.

Ils ne vont pas loin. Après des allers-retours chaotiques entre le Liban, la Syrie et Chypre, ils ont été arrêtés moins d’une semaine plus tard. C'est d'abord Raffi, qui a avoué : c'est lui qui a tiré, raconte l'homme de 25 ans. Hratch assume alors la responsabilité des cinq meurtres. Il sert actuellement dans l'armée et donc, selon la loi libanaise de l'époque, contrairement à Panos et Raffi, il n'a pas à craindre la peine de mort.

Les portes du célèbre centre de détention de Roumieh, au nord-est de Beyrouth, se ferment derrière les trois frères. La chasse pourrait s’arrêter là : avec des verdicts et de longues peines de prison. Cependant, les poursuites à leur encontre n’avancent pas. Ce n’est en aucun cas parce que le pouvoir judiciaire est inactif : l’affaire fait l’objet d’une enquête minutieuse. Pourtant, deux mois après leur arrestation, les trois frères sèment la confusion. Ils affirment avoir commis le crime au nom du plus proche ami d'affaires de Hrant Kurkdjian. Même si cela s'avère plus tard être un mensonge, cela oriente l'enquête dans la mauvaise direction. Panos, Raffi et Hratch Nahabedian sont emprisonnés à Roumieh depuis trois ans sans procès. Ils préparent pendant ce temps, leur évasion. Puis un jour, le 5 mars 1988, les barreaux devant les fenêtres de leurs cellules ont été sciés. Les trois ont disparu.

Dans les mois et les années qui suivent le crime, Annie voit sa famille se briser. La mère sombre dans la dépression, le frère de 16 ans est rongé par sa colère et elle se sent à la fois coupable, en colère, effrayée et seule. « C’était comme si je n’avais plus de peau pour me protéger », se souvient-elle 38 ans plus tard. Il n’existe aucune aide psychologique : à la fin des années 1980, le conflit armé au Liban s’intensifie à nouveau. Outre les ravages causés par la guerre civile, les dommages émotionnels causés par une seule affaire pénale ne comptent pas.

Et pourtant, la famille est censée s'occuper de la bijouterie, qui contient 20 ans de travail de leur père décédé - et de leur propre existence. L'argent, les bijoux et les pierres précieuses volés par le trio voleurs ont été récupérés, mais dans un état désastreux : les bijoux ont été démontés, l'or a été fondu et les diamants et autres pierres précieuses ont été mis au hasard dans des sacs. Il faut cinq ans à la famille Kurkdjian pour faire l'inventaire. En fin de compte, il s’avère qu’un grand nombre d’objets de valeur ont disparu.

La guerre civile libanaise a pris fin en 1990 après plus de 15 ans avec un accord de paix : « Mais dans mon âme il y avait encore la guerre », dit aujourd'hui Annie.

Pendant ce temps, il n’y a toujours aucune trace de Panos, Raffi et Hratch. Après tout : la justice n’a pas oublié le crime. En 1994, neuf ans après le massacre de Bourj Hammoud, les frères furent condamnés par contumace pour meurtre. La peine de mort initialement prononcée contre eux a ensuite été commuée en réclusion à perpétuité avec travaux forcés.

Pendant ce temps, Annie apprend à vivre avec la mort de son père. Elle cherche des réponses psychologiques et théologiques à ses questions et se met à peindre : « Chaque fois que mon pinceau touchait la peinture, j'étais capable de m'envoler du gouffre dans lequel j'avais été jeté. »

Le fait que des rumeurs sur la mort solitaire et douloureuse de Panos, le frère aîné, circulent dans la communauté arménienne de Beyrouth ne la dérange guère. Parfois, elle recherche sur Google le nom de famille des assassins, mais elle aimerait croire que cette affaire ne la concerne plus. Depuis près de deux décennies. Jusqu'à un jour de septembre 2013.

En juin 1988, trois mois après l'évasion de la prison de Beyrouth, trois jeunes hommes arrivent à Vienne. Ils s'appellent Hamayak Sermakanian, Harout Dayan et Asdghik Mazbanian – les autorités ne remarquent pas qu'Asdghik est un nom de femme ; que les documents des nouveaux arrivants sont faux. Hratch, Raffi et Panos peuvent entrer en Autriche sans être détectés.

Des documents des autorités de l'immigration de Vienne suggèrent qu'ils ont amené leur famille avec eux peu de temps après et qu'ils ont commencé à travailler dans l'industrie de la bijouterie. Au début des années 90, ils demandèrent la nationalité autrichienne. Ils justifient ce souhait par la situation difficile du Liban et l'espoir de pouvoir offrir à leurs enfants un avenir sûr.

En 1998, étape suivante vers la respectabilité : les frères aînés et cadets ont enregistré l'OEG Mazbanian & Sermakanian auprès du tribunal de commerce de Vienne et ont eux-mêmes agi en tant qu'associés à responsabilité illimitée.

Dans les années suivantes, les Nahabediens s'établissent à Vienne sous le nom de Mazbanian. Panos, le plus ancien, a particulièrement réussi. Il loue un local commercial au centre de la capitale autrichienne, à quelques minutes à pied de la cathédrale Saint-Stephen et de l'Opéra national. Des reportages de plus en plus grands, notamment dans les colonnes de la presse tabloïd, documentent comment la famille arrive progressivement dans une meilleure société viennoise.

« Un véritable atout : les Mazbanians », écrivait le quotidien « Kurier » en 2014 : « Leurs clients comprennent des Autrichiens pas très pauvres, ainsi que des magnats de l'Est et de l'Orient qui prennent l'avion pour Vienne. » Et parfois même des stars mondiales s'arrêtent ici. Melanie Griffith, par exemple, qui a acheté une paire de boucles d'oreilles pour le bal de l'opéra en 2018. Les bijoux ont été conçus par la fille de Panos, comme le rapportait à l'époque le journal « Heute ».

L'entreprise de joaillerie fait également preuve de conscience sociale : par exemple, avec un bracelet spécial fabriqué spécialement pour une grande vente aux enchères au profit d'associations caritatives contre le cancer des enfants. Dans la communauté arménienne de Vienne, les gens connaissent le sombre passé des trois frères, mais ils n'en parlent pas ouvertement.

C'est une coïncidence presque incroyable qui assure la reprise de la traque des assassins de Bourj Hammoud. Un matin de septembre 2013, Annie, aujourd'hui artiste, reçoit un appel d'un ami : il souhaite lui présenter un peintre qui fait escale à Beyrouth après un voyage en Europe. “Que diriez-vous d'un repas ensemble ?”. Annie accepte sans savoir ce qu'elle va découvrir. Le voyageur vient à peine de s'asseoir à table qu'il prononce une phrase qui remue à nouveau tout : « Je crois savoir qui a tué ton père. »

Il s’avère que le peintre, également arménien (il souhaite garder l’anonymat), s’était rendu à Vienne huit ans plus tôt. Là, dit-il, une connaissance lui a montré la ville et l'a également emmené dans une bijouterie arménienne. Une bonne conversation avec les propriétaires, une tasse de café, tout était très agréable. Mais plus tard, dans la rue, son compagnon lui murmura quelque chose d'inquiétant : la solidité respectable de la boutique était trompeuse, car les bijoutiers avaient tué plusieurs personnes lors d'un vol lorsqu'ils étaient jeunes au Liban.

Et maintenant, à Beyrouth, il apprend comment le père d'Annie est mort.

« Au début, je n’y croyais pas, raconte Annie : j’ai tout mis de côté, mais ça ne m’a toujours pas lâché. » Elle envoie ensuite au peintre un e-mail contenant les anciennes photos de Panos, Raffi et Hratch. Peu de temps après, il répondit : Il était sûr d'avoir reconnu au moins deux des personnes.

Annie s'assoit devant son ordinateur et, après un long moment, tape à nouveau le nom Nahabedian dans le moteur de recherche. Elle n'a pas beaucoup d'espoir : elle suppose que les réfugiés ont depuis longtemps pris une autre identité. Mais après quelques clics, elle tombe sur le profil Facebook d'un jeune homme viennois qui publie des photos de fêtes de famille sous le nom de Nahabedian. Ballons, fleurs, gâteaux. Des visages rieurs. Et sur l'une des photos, elle reconnaît Raffi, entouré et embrassé par ses fils.

« En fait, j’en avais déjà fini avec les meurtriers. J'ai trouvé du réconfort dans l'idée qu'ils se sont retrouvés quelque part en Syrie ou en Afghanistan lors de leur fuite et qu'ils y végétaient dans la misère", raconte Annie : "Mais ces images d'une belle vie en Europe, c'était une provocation. La colère m'a motivé. J’ai décidé d’attaquer”. Elle commence à mener des recherches ciblées sur Internet, en fouillant les réseaux sociaux, les annuaires téléphoniques et les sites Internet des écoles et églises arméniennes d'Autriche. Au fil du temps, une pièce de mosaïque apres une autre, quelque chose comme une photo virtuelle de la personne recherchée se forme.

Elle prend contact avec les proches survivants des autres victimes du massacre : 14 personnes qui ont été privées de leur mère, de leur père, de leurs frères et sœurs ou de leurs partenaires lors de l'attaque contre la « Middle East Diamond Company » - ou qui ont dû grandir comme orphelins. en pleine guerre civile libanaise parce que leurs familles sont brisées à cause du crime. Ils espèrent désormais avoir trouvé les meurtriers et pouvoir leur demander des comptes. Mais cela s’avère plus difficile que prévu.

L'avocat Norbert Haslhofer est d'abord sceptique lorsqu'il reçoit la visite d'une Libanaise en 2016 : avant de devenir avocat indépendant, il a travaillé pendant de nombreuses années comme procureur, poursuivant principalement les délits en col blanc -complexes et secs, dont certains ont des liens avec la haute politique. Le dossier que lui confie désormais Annie Kurkdjian relève d'un domaine dont sont habituellement chargés les avocats pénalistes aguerris.

L'avocat Haslhofer devient détective. Avec Annie, il établit des contacts voiles avec des membres de la famille Nahabedian sur Internet. Petit à petit, ils parviennent tous les deux à cartographier les relations de la famille et, ce faisant, à affiner de plus en plus les trois personnes qu'ils recherchent.

Lorsqu'il s'avère que Raffi est décédé en 2012, l'avocat part à la recherche de sa dernière demeure. Il parcourt les rangées de tombes des cimetières de Vienne jusqu'à tomber sur une pierre commémorative sur laquelle est gravé le nom de Nahabedian, le vrai nom de la personne qu'il recherche. Et à côté : une photo de Raffi.

"C'est à ce moment-là que j'ai su : nous les avions eu !", dit Haslhofer.

La plainte pénale déposée ensuite par Haslhofer conduit, entre autres, à une nouvelle vérification des empreintes digitales de Hratch. Résultat : il fait sans doute partie des trois hommes reconnus coupables des vols-meurtres au Liban en 1994.

Le massacre de Bourj Hammoud a désormais un premier numéro de dossier au parquet de Vienne : 406 St 35/17y, meurtre présumé quintuple et vol aggravé contre les deux frères survivants Panos et Hratch, qui ont désormais la nationalité autrichienne.

Mais le processus se heurte dès le départ à des difficultés. Il n'y a aucun témoin direct des meurtres ; Les enquêteurs et les procureurs du Liban sont désormais à la retraite ; Les archives ont été dévastées par des incendies et des dégâts des eaux ; Les dossiers doivent être retrouvés, triés, amenés en Autriche et laborieusement traduits ; Des catastrophes comme l’explosion d’engrais chimiques dans le port de Beyrouth en 2020 et des crises comme la pandémie de Covid entraînent des retards supplémentaires ; en Autriche, les procureurs responsables changent sans cesse ; et des choses étranges se produisent : par exemple, lorsque l'ordinateur portable de l'interprète judiciaire, sur lequel tous les documents et traductions déjà enregistrés, est perdu - et qu'il doit tout recommencer. Plus le temps passe, plus les preuves se compliquent.

Hratch, qui a assumé la responsabilité des meurtres au Liban, raconte aujourd'hui l'histoire de manière complètement différente : il était sur les lieux du crime, mais s'est éloigné mentalement dès qu'il a entendu des coups de feu - en raison du traumatisme de son enfance pendant la guerre civile : « Quand il y avait un coup, je n'étais plus  moi-même. Je ne sais pas exactement ce qui s'est passé ni qui a tiré. Mais je le jure : ce n’était pas moi », assurait-il dans une interview au magazine autrichien « Profil » en 2020. Alors pourquoi a-t-il tout avoué ? Des tortures par la police libanaise et une décision de la famille, qui espérait que cela épargnerait la peine de mort aux trois frères ?

En outre, Hratch ne peut plus être poursuivi en raison d'une particularité du droit pénal autrichien : il existe une situation dans laquelle même le meurtre est prescrit : si l'auteur n'a pas plus de 21 ans au moment du crime et est donc un " jeune adulte". . Si aucune procédure n’est engagée contre lui dans les 20 ans suivant le crime et qu’il ne commet aucun autre crime, il restera impuni. Et c'est exactement ce qui s'applique à Hratch qui, selon son avocate Astrid Wagner, ne souhaite plus faire de commentaire sur l'affaire.

Raffi, qui avait initialement fait les premiers aveux, est décédé et ne peut plus être interrogé. Reste Panos, le frère aîné : bien qu'il ait commis le vol au Liban, contrairement aux deux autres, il n'a jamais reconnu son implication dans les meurtres. Il est désormais le seul à faire l'objet d'une enquête. Par l'intermédiaire de son avocat Klaus Ainedter, il refuse de commenter ces allégations. Panos est également discret envers les autorités. Interrogé par la police de Vienne, il a simplement déclaré qu'il ne plaiderait pas coupable. Il était déjà établi au Liban qu'il n'avait pas tiré.

Fin de l'hiver 2023, 38 ans après le massacre de Bourj Hammoud, un café du 2e arrondissement de Vienne : Annie n'a jamais été aussi proche des meurtriers présumés de son père. Elle passe sa vie entre Beyrouth et la France et ne s'est rendue à Vienne que pour rencontrer l'avocat Haslhofer et faire avancer le dossier. Il ne lui reste plus qu'à traverser le canal du Danube et marcher quelques minutes à travers le centre-ville pour rejoindre la bijouterie que Panos et sa famille tiennent.

Mais elle ne veut pas ça. Cela ne servirait probablement à rien de se présenter à sa porte. Panos lui-même a jusqu’à présent toujours refusé de dire quoi que ce soit sur ces allégations. Et sa famille semble convaincue qu'Annie et les autres survivants des victimes du massacre ne sont que des menteurs et des psychopathes.

Leurs efforts ont désormais abouti à un résultat : Panos et Hratch se sont vu retirer leur citoyenneté autrichienne. L'extradition vers un pays comme le Liban semble difficilement envisageable compte tenu de la situation qui y règne. Mais si à un moment donné toutes les enquêtes en Autriche sont terminées et qu'un procès aboutit à un verdict de culpabilité, Panos risque non seulement de nombreuses années de prison, mais aussi d'éventuelles demandes de dommages et intérêts.

Alors qu’espèrent les proches après si longtemps ? « C’est une question à laquelle aucun de nous ne peut répondre », déclare Annie : « Est-ce que je trouverais la paix si Panos était en prison ? Non. Est-ce que je trouverais la paix si j’avais 20 millions d’euros ? Non."

Elle réfléchit un instant : « Chaque jour, je vois la photo de mon père mort à genoux. Je trouverais la paix si j'avais le sentiment que sa dignité serait restaurée. C'est la seule façon pour moi de lui dire que je l'aime.

Et de cette façon lui donner le dernier baiser.

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